La hidroterapia es un término amplio que significa simplemente el uso del agua para la terapia. Incluye varios métodos naturistas, como los baños calientes y fríos, las saunas y la balneoterapia. También abarca la fisioterapia acuática, que es un campo especializado dentro de la fisioterapia que utiliza la fuerza de flotación del agua para sostener el cuerpo del paciente [1-3]. En este artículo se analiza el marco teórico de la fisioterapia acuática, así como la investigación sobre la eficacia de la técnica.
El agua tiene una serie de propiedades físicas que pueden manipularse con fines de tratamiento. Dos propiedades que son importantes en la hidroterapia son la flotabilidad y la temperatura. Cuando se coloca un objeto en el agua, la fuerza descendente que experimenta debido a la gravedad hace que el objeto desplace parte del agua. Sin embargo, el agua también ejerce una fuerza opuesta sobre el objeto porque se resiste a ese desplazamiento; ésta es la fuerza de flotación. En el contexto de la fisioterapia acuática (y del ejercicio acuático en general), la flotabilidad reduce la presión que el sistema musculoesquelético de una persona suele experimentar debido a la gravedad, lo que puede reducir el dolor articular y facilitar los ejercicios de movilización y/o fortalecimiento [1-4].
La fisioterapia también puede utilizar el agua para aplicar más fácilmente condiciones de calor o frío al cuerpo. Las temperaturas frías suelen aplicarse al cuerpo para reducir la hinchazón y contraer los vasos sanguíneos para un tratamiento agudo, como después de un esguince o un ejercicio intenso [1,4]. Por otro lado, las temperaturas cálidas suelen utilizarse para relajar los músculos y aumentar el flujo sanguíneo en los tejidos periféricos [1,3,4]. La fisioterapia acuática suele realizarse en agua caliente para añadir el beneficio de esos efectos fisiológicos. Además, se cree que el agua caliente y la flotabilidad activan los termorreceptores y los mecanorreceptores, respectivamente, de forma que bloquean o reducen las señales de dolor [2-4].
La investigación sobre la fisioterapia acuática es todavía algo limitada, pero los datos disponibles sugieren que la técnica tiene algunos efectos positivos. En un ensayo controlado aleatorio se compararon los efectos del ejercicio en agua caliente frente al realizado en tierra en pacientes con artritis reumatoide. Curiosamente, aunque los dos grupos mostraron mejoras similares en las medidas de función, dolor y calidad de vida, el grupo de hidroterapia percibió una mayor mejoría tras el tratamiento [5]. Un fenómeno que puede estar relacionado es que la adherencia al régimen de tratamiento parece ser relativamente alta para la hidroterapia [2].
Otro estudio revisó 13 ensayos controlados aleatorios de fisioterapia acuática en pacientes con osteoartritis. 12, 12 y 10 de esos ensayos informaron de mejoras significativas en el dolor, la discapacidad y la calidad de vida, respectivamente [6].
Kamioka et al. trataron de evaluar la eficacia tanto del ejercicio acuático como de la balneoterapia (baño en el agua sin ejercicio). Del mismo modo, descubrieron que el ejercicio acuático tenía efectos pequeños, pero estadísticamente significativos sobre el dolor y los resultados relacionados para los pacientes con enfermedades del aparato locomotor como la artritis y el dolor lumbar. Sin embargo, no había suficientes datos de alta calidad sobre la balneoterapia para sacar conclusiones [3].
Muchos pacientes que se beneficiarían de la fisioterapia tienen condiciones que hacen que la fisioterapia sea un reto, como el dolor articular que limita la movilidad y la capacidad de carga de las articulaciones objetivo. Los ejercicios de fisioterapia estándar suelen trabajar la fuerza y la flexibilidad de
la zona afectada. La fisioterapia acuática tiene varios beneficios que pueden ayudar a resolver estos problemas. Los datos actuales sugieren que la fisioterapia acuática puede ser adecuada para algunos pacientes, pero se necesitan más investigaciones para evaluar los beneficios a largo plazo de este tratamiento.
Referencias
[1] “Types and Health Benefits of Hydrotherapy.” Health Essentials | Cleveland Clinic. November 5, 2021. https://health.clevelandclinic.org/what-is-hydrotherapy/
[2] “Aquatherapy.” Physiopedia. September 26, 2020. https://www.physio-pedia.com/Aquatherapy
[3] Kamioka, H., Tsutani, K., Okuizumi, H., et al. Effectiveness of Aquatic Exercise and Balneotherapy: A Summary of Systematic Reviews Based on Randomized Controlled Trials of Water Immersion Therapies. Journal of Epidemiology. 2010; 20(1): 2–12. doi: 10.2188/jea.JE20090030
[4] Mooventhan, A. & Nivithetha, L. Scientific Evidence-Based Effects of Hydrotherapy on Various Systems of the Body. North American Journal of Medical Sciences. 2014; 6(5): 199–209. doi: 10.4103/1947-2714.132935
[5] Lis Eversden, P., Maggs, F.,Nightingale, P., & Jobanputra, P. A pragmatic randomised controlled trial of hydrotherapy and land exercises on overall well being and quality of life in rheumatoid arthritis. BMC Musculoskeletal Disorders. 2007; 8: 23. doi: 10.1186/1471-2474-8-23
[6] Bartels, E. M., Juhl, C. B., Christensen, R., et al. Aquatic exercise for the treatment of knee and hip osteoarthritis. Cochrane Database of Systematic Reviews. 2016; 23(3): CD005523. doi: 10.1002/14651858.CD005523.pub3